La Maison Charles,
Depuis 1908, la maison Charles travaille le bronze d’art dans la continuité d’un savoir-faire transmis en atelier. Ernest Charles reprend alors la maison Ullmann, au 103 rue de Turenne, au cœur du Marais, où les bronziers travaillent depuis des générations. Il choisit de se consacrer à la reproduction de luminaires anciens, un exercice qui exige une connaissance précise des formes, des alliages et des gestes du métier.
Au début des années 1920, il transmet la maison à son fils aîné, Émile-Albert. Pierre, son fils cadet, le rejoint en 1932 ; l’entreprise prend alors le nom de Charles Frères. Ensemble, ils portent l’héritage technique de leur père à travers les années Art déco, la guerre et l’après-guerre. Fonderie, ciselure, tournure, patine : les métiers se transmettent au fil du travail, de la pièce et de la main.
En 1959, Jean et Jacques Charles rejoignent leur père Emile-Albert. Avec Chrystiane, qui entre elle aussi dans la maison cette année-là, ils ouvrent une nouvelle période de création. La maison s’éloigne progressivement de la reproduction des luminaires anciens pour éditer ses propres modèles, bientôt réunis sous le nom de « style Charles ». Le bronze devient ananas, lotus ou épi de maïs ; dans les années 1960, Jacques fait de la lampe une sculpture lumineuse, avec sa série Inox et la lampe Orgues dont la forme porte elle-même la lumière.
Cette invention se poursuit dans un dialogue étroit avec l’atelier. Au fil des générations, les artisans participent à la recherche des formes et à l’élaboration des modèles, aux côtés des membres de la famille et des créateurs invités. Maîtres ciseleurs et chef d’atelier, Denis Bolto et Jean-Manuel Freitas ont ainsi contribué à plusieurs dizaines de créations. Denis Bolto accompagne ainsi l’élaboration du Ginkgo avec Chrystiane Charles ; Jean-Manuel Freitas dessine le lustre Angela. Leur travail prolonge une histoire où le savoir-faire artisanal intervient aussi dans l’invention des formes.
En 1982, Laurent Charles, architecte, rejoint la maison et développe un vocabulaire plus géométrique, marqué par l’Art déco. Parallèlement, Charles poursuit ses collaborations avec des designers et des architectes d’intérieur. Qu’ils naissent d’une commande extérieure, du dessin d’un membre de la famille ou d’un échange à l’atelier, les modèles s’élaborent au contact des artisans et des métiers du bronze.
Aujourd’hui installée aux portes de Paris, dans l’ancienne manufacture des Allumettes à Aubervilliers, la maison Charles continue de produire ses pièces dans ses ateliers. Reprise en 2019 par la famille Beaufour-Lévy, elle poursuit cette histoire en maintenant ensemble création, transmission et savoir-faire. Le catalogue en porte la trace : chaque modèle raconte une part de cette aventure collective.
